сторону и приглашающе повел рукой. Я только теперь понял, что мысли о еде пришли ко мне, наведенные запахами от блюд на прикроватном столике. Овсяная каша с медом и орехами, свежая выпечка, ломтики буженины и домашнего сыра, кубок с ягодным киселем и кружка с дымящимся травяным настоем — создавали вместе невероятно притягательный аромат, обещающий скорое насыщение. Желудок отозвался громким урчанием.

— Милорд, доброго утра и приятного аппетита! И сразу после — я жду от Вас рассказа о Вашем безответственном подвиге, — безапелляционно сообщил мне кастелян.

Я быстро переместил ноги с кровати на напольный коврик, придвинул с помощью Вирена поближе к себе столик с аппетитными калориями и накинулся на еду. Быть может у королей завтрак состоит из большего количества смен блюд, редких деликатесов, но сейчас мне казалось, что еды в мире вкуснее не бывает и у монархов. Примерно, как разогретая в костре банка тушенки, которую вскрываешь финкой с мучительным предвкушением — после целого дня сидения в засаде на болоте и еще полусуток бега по лесу с перестрелками.

За кружкой бодрящего не хуже кофе взвара я поведал Вирену, практически без купюр, историю прошедших суток. Во время рассказа Руднир только изредка вздыхал и покачивал головой. В подтверждение экономической части моего доклада я потянулся и достал с лавочки для вещей поясной кошель. Кстати, и сам его еще не открывал. Расстегнув ремешки и откинув клапан кошеля, обнаружил, что это, скорее, несессер, а не кошель — каждый слиточек, отливавший теплой желтизной, был зафиксирован в отдельном проеме-кармашке. Обращал на себя внимание и способ обработки кожи — ни одного шва! Отдельные куски кожи будто сплавлялись в единое целое. Эти, как их, Гуччи с Луи Виттоном — плачут в сторонке. Тут я вспомнил «расплав» кожи Поводырей и меня слегка передернуло.

Я вытащил два слитка и положил их на столик.

— Двести крон. Плюс-минус. Это на текущие и непредвиденные расходы. Если не решу до Академии вопрос с ингредиентами — передам через барона Берке еще, — сказал я и поднял ладонь, останавливая прения. — Мы можем не увидеться до моих первых каникул, а это три с лишним месяца. Мало ли что — вдруг. Кстати, для молодого Уроша я бы хотел обеспечить достаточно комфортный режим — да, строгая охрана, но питание и постель в темнице, как для моего гостя — у меня есть на него планы. И прошу Вас, друг мой, предельно серьезно отнестись к моей затее с долевым хозяйством. Поверьте, Вирен, это намного важнее и сложнее войны с Урошами, перемирия с тварями предтеч и всего остального. Поэтому я и доверяю это — Вам.

Старый воспитатель Артона и мой новый доверенный соратник не выдержал, присел рядом на край кровати и крепко меня обнял.

— Артон, твои родители так гордились бы тобой! Береги себя! Я до сих пор не верю в произошедшее! Подумать только! Твари, наемники… Опять твои же слова — «сами задаем пределы»! Я уже боюсь за свое старое сердце. Что еще ждать от тебя? — проворчал Вирен, отстраняясь и утирая ладонью одинокую слезу.

— Начну строить летающий город, питающийся энергией собственного солнца, для полета к далеким звездам, — предположил я, улыбаясь.

Руднир с выпученными глазами уставился на меня в упор.

— Да ладно Вам, Вирен! — захихикал я, — шучу же. Надо Академию закончить для начала. …А вот лет через пять-семь, подберем материалы, обучим «летательный» персонал…

— Эх, некому было Вас пороть, милорд! — тяжело вздохнул кастелян.

***

На свежих лошадях мы достаточно быстро добрались с Гейдрихом и его командой до Папоротников. Нас встречала встревоженная толпа селян во главе со старостой Равосом. У некоторых мужиков в руках были вилы, у кого — топор за поясом. Если поискать, думаю, и ножики у большинства — в сапогах или под рубахами найдутся.

— Ваша милость, тварей видели у деревни! А еще егерь Ваш приезжал давеча — говорил будто наемники все — того… — поклонился мне Равос, здороваясь, а за ним склонилась и остальная приветственная группа.

— И вам — здравствуйте, добрые люди Папоротников! — чинно ответствовал я, — Оставайтесь настороже, но не бойтесь — темные прибегали доесть то, что осталось от всего наемного отряда. Эти враги нами перебиты — все до единого! Едем разбираться с остальными.

На пару секунд гул толпы стих, а потом люди взорвались восторженными криками. Староста стоял с открытым ртом, явно растерянный. Хэх! То ночью гонец от Вирена ему конец света обещает от крупного отряда врагов, что хоть в лес всем прятаться несмотря на тварей. Потом Полло утром — с известием о том, что наемный отряд разбит. А сегодня — нате, пожалуйста. И правда, всех истребили и, даже, хоронить нечего. Тем не менее, Равос достаточно быстро пришел в себя (тертый калач!), разогнал толпу (война — войной, а работа сама себя не сделает) и доложился о готовности родственников — свалить с глаз долой, то есть — отбыть ради обретения знаний на благо широкой общественности.

Я же настойчиво порекомендовал старосте доехать с несколькими односельчанами до кастеляна (узнают много нового и интересного!) — как только до Папоротников «доедет» весть о том, что мы разнесли всех к… конечно же, установили крепкий мир с соседями. И пусть седлают коней для племянника с племянницей — времени нет для тележного хода. Необходимый минимум вещей — на заводную лошадь.

— Артон? Твои распоряжения выполнены! И я голодный! — похоже почувствовал меня поблизости Маур. Я передал в ответ, что сейчас пообщаемся.

— Уважаемый Равос! Распорядитесь чтобы сюда принесли большой кувшин молока с миской, кубиками порезанный сыр и, если есть готовое, отварные мясо или рыбу. Я скоро вернусь, — бросил я на ходу. Челюсть старосты приняла знакомую позицию отвисания.

Сообщив Гейдриху, что мне нужно поискать моего пантера, направился к местному лесочку. Тавес уже доложился лейтенанту о моих вчерашних свершениях и уровень переживаний ги Теорна по поводу моих отлучек снизился с «укокошат неразумное дитятко — племянника босса» до «рискуем потерять ценный кадр, но от хомячков сам должен отбиться».

Маур-цвета-хаки встретил меня на границе леса и сразу поскакал в глубь чащи, призывая следовать за ним. Нас встречали оба Поводыря и «костяшки», причем половина псов могла «похвастаться» подобием упряжи с волокушами, на которых веревками были привязаны их серьезно поврежденные и мертвые «коллеги».

— Иной-но-Знающий, какие планы для нас? — прошелестел в сознании рогатый.

— Думаю, вы можете возвращаться в свой лес. Ваши обязательства по силовой поддержке считаю выполненными. Подумайте об оперативном способе связи со мной. Маура мне не всегда удобно или возможно